腰が抜けた。
　へなへなと、赤いクラッシュジャケット姿が崩れ落ちる。
「お、おい」
　怒髪天、撤回。
　ジョウは慌てて両腕を伸ばした。アルフィンの細い上腕を掴み、膝のクッションを使って、二人とも柔らかく床に降りた。
　アルフィンは通路に尻をべったりつき、両足を揃えて横に流す。ジョウは傍らに片膝を着いた。

　はあああああ。大きな深呼吸が辺りに轟く。
「どうした急に」
　ジョウは口調を和らげ、覗き込むように問いかけた。
　はあああああ。またも深呼吸。どっと疲労感を背負い、アルフィンはすぐに反応できない。
「貧血か？　メディカルルームに連れてくぞ」
　ううん。
　これは即座に応えた。金髪が左右に大きく揺れる。
「あたし、てっきり…」
「うん？」
「トレードを宣告されるのかと」
「トレード？」
　はて、とジョウは一瞬あてもなく見上げる。
　数秒後、ああ、と合点がいった。

「ハスラムの件か」
「そうよ」
「何も話しちゃいないだろ？　どうしてアルフィンが」
「聞いたの」
　ちっ、とジョウの舌打ち。
「タロスか。驚いたな、こう口が軽いとは」
「ううん、違う。リッキーよ」
「リッキー？　なんであいつが」
「あのね──」
　アルフィンは掻い摘みつつ、ことの流れをざっと話した。

　極度の動揺の余波から内容は前後した。
　ここでは本来不要なタロスの老婆心エピソードもまぜこぜ。筋道があちこち飛ぶため、ジョウは何度か聞き返したりもした。
　それでも5分後にはアルフィンも落ち着きを取り戻す。ジョウの脳裏には一件のレジュメが出来上がった。
　なるほどな、という面構え。

「勘ぐるのは勝手だが、迷惑な話だ」
　悪意はないと分かっている。が、いらぬ展開ともなれば少々ぼやきたくなる。
「トレード話は、出たその場で蹴ってる」
「…うん」
「あっちの条件と折り合い云々じゃないんだ。俺のチームはやるべきことがある。シャッフルする時期じゃない」
　アルフィンは黙って聞く。
　その言い方は、いずれ〈ミネルバ〉の顔ぶれは替わる…の予言と受け止めればいいのか。すっきり晴れない。

「確かにあいつ、タロスには悪いと思う」
　ジョウは続けた。
　クラッシャーとして熟し切り、今日明日にでもチーム立ち上げが可能な当時のタロスに、ダンは補佐役を依頼した。考えさせてくだせえ、と保留にした1時間後、タロスは引き受けてくれた。
　そして現在に至る。
「〈ミネルバ〉のイニシャルも塗装も替えて、引き渡してやるかな」
　冗談めかしに口走る。これに対し
「ジョウの看板を下ろすことに、一番反対すると思うけど」
　アルフィンがしごく真面目な眼差しで応えた。
　看板の掛け替えは、タロスの9年間をも棒に振る。だからありえない。

「まあどのみち、タロスがリーダーに昇格するには状況が悪い」
「状況？」
「親父やエギルとか、アクの強い老兵たちがぴんぴんしてやがる。連中がぽっくり逝かない限り、タロスらしく動くのは厳しい」
「どうしてそう思うの？」
「あいつは、アラミスの顔色を伺うタチだからさ」
　評議会が謳う仕事のルールに則る。クラッシャーとして当然の振る舞いだが、皮肉ってみせた。

　ジョウとてルールは無視できない。外れれば罰則の対象だ。
　しかしながら、かなり都合のいい解釈をして、違反すれすれを狙い定めて抜けていく。屁理屈も理屈のうちにしてしまう。
　アラミスサイドは、有能すぎて扱いにくいリーダーの一人として認知している。これはダンの息子、の肩書きを抜きにしてだ。
　揃いの制服を着、流星マークを背負った船を駆る。だが仕事は、クラッシャージョウを名指しで舞い込んでくる。それもひっきりなしに。
　天狗になっている訳じゃない。全責任を負うのだから自由にやらせてくれ、と本部に叩き返すくらいの威勢や気概と言えた。
　でないと飼い慣らされた犬と変わらない。ジョウはそう考えるタイプのリーダーに成長した。

　タロスはダンに頭が上がらない。〈アトラス〉時代の上下関係が染みついている。他の同世代クラッシャーと比べて、良くも悪くもダンの影響が色濃い。
「パイロットとして生涯現役の方が、断然楽しいと思うぜ」
「でもそれはタロスが決めることでしょ？」
「まあ、そうだが」
「勝手に決めちゃ駄目。命令権を持ってる人は、特に」
　神妙な顔つきでそっと口にする。アルフィンの様子を汲んだジョウは、この話題は半端なままで切り上げた。

「それで本題なんだが」
　え？　と碧眼が上向く。
「ホワイトデーだ。何が欲しい？」
　あは、と少し明るい声が漏れた。
「アクセサリーや服とか化粧品は、好みがよく分からない。花とか食いもんも考えたが、これと思うのが浮かばなくてさ」
　よいせ、とさりげなくジョウも床に腰を下ろす。片膝を山型に立てた。
　二人揃って通路に座り込むのはどうかと思うが、わざわざ場所を移し、膝をつき合わせて懇々と話し合う内容でもない。
　ジョウは通路の壁に背を預け、リビングで寛いでるのと変わらないムードを漂わせた。

「休暇が合えばどこか連れていく案もあったが、生憎そうもいかない」
「…うれしい」
「え？　まだ何も──」
「うれしいの。あたしのために考えてくれた時間が」
　立てた片膝に、アルフィンの左手が乗せられる。ぴくんと一瞬反応したジョウだが、それ以外は平静さをキープ。
「一ヶ月、悩んでくれたんでしょ？」
「う…、そう…かな」
「ありがと。あたし、満足よ」
　再びジョウに向けられた碧眼が、濡れたように煌めく。泣きたいほど感極まれり。
　だがきわどい一線で踏み留まる。涙をこぼしたらジョウが慌てる。それを知るアルフィンは懸命に呑み込んだ。

「割が合わなくないか？」
「ううん。バレンタインにあたしはしたいことをして、ホワイトデーには沢山の時間を費やしてもらった」
「俺にだって…その」
「──え？」
「何かしたい気持ちはある。そいつは無視か？」
　言うやいなや横を向く。
　言葉にすると照れくささが勝ってしまうジョウだ。
「そんなつもりは…」
　カタチより、そのキモチが嬉しい。アルフィンは心底思う。しかし今ここでねだらないと、金輪際切り出してくれなさそうな気配が漂った。
　なにせジョウはこの手のやり取りが苦手ときている。
　今も相当無理している。こそばゆくて、出来ることならさっさと手を退きたい。が、アルフィンのために向き合う。その努力が伺えた。

　アルフィンはすっと腰を浮かせて座位を替えた。正座で、両手はきちんと膝の上。
「じゃあリクエスト」
　ジョウが、お、と顔を向ける。
「何なりと」
「では遠慮なく」
「？」
　意味が分からずジョウは黙りこくる。先にアルフィンが動いた。
「──！！」
「…５分、…３分でもいいから。こうさせて」
　アルフィンは、ジョウの首に巻きついた。
　右の頬を、彼の右頬に密着させて。やや高めの体温を柔肌が吸い取っていく。

　通路の壁にジョウを押しつけての抱擁。クラッシュジャケットのスタンドカラーが些か邪魔だが、体温も匂いも抱き心地も確かだ。
　夢じゃない。
「ア…、アルフィン」
　もぞり、とジョウが身じろぎする。封じるため、細い両腕にそれぞれ手を掛けた。
「だめ。動いちゃ」
「これが…望み、か？」
「しー…」
「……」
「黙って。独り占めする時間、壊さないで」
　ああ…、と。返事なのか、嘆息なのか、どちらとも受け取れる応答がジョウから漏れた。

　仕事中にジョウに守られる。流れで抱きつく。それはある。
　けれど純粋に抱擁のためだけに身体を寄せ合ったことは、あっただろうか。記憶が乏しい。
　だから今の幸せを噛みしめる。

「…アルフィン」
「んもう、黙ってよ…」
「これでいいのか」
「──え？」
「これだけで、いいのか？」
　さっきとは違う。ワントーン低い声。耳を疑い、アルフィンが身を引き起こしかけた瞬間
「あ…っ」
　男の力で抱き返された。

「……、ん」
　ジョウの首元から外され、両腕を胸に抱いた恰好でアルフィンは丸め込まれた。青いクラッシュジャケットの懐に。
　広い胸板、リーチの長い両腕、捕らわれたら最後どう抗っても逃れられない。金髪の頭上にジョウの頬があてがわれる。
　苦しい。
　心音が地鳴りのように荒々しい。アルフィン自身のか、ジョウの音かさえも判別つかない。苦しい。呼吸を忘れるほど幸せすぎて、目の前が眩む。
　意識の半分が朦朧としてきた。
　男の体温にのぼせそう。もしくはジョウに溶け込む…そんな夢うつつのところに声が降ってきた。

「──駄目だな、俺は」
　ぱちくりと碧眼が瞬く。耳をそばだてた。
「こんなちっぽけなことしか、望んでもらえない」
　え？　自嘲たっぷりの声に、思わず見上げた。
「途方もない我が儘、言わせたかった」
「……」
　情けねえな、と溜息。そして金髪を後頭部から背中にかけて、優しい手つきで撫でた。
　アルフィンは鼻の奥がきゅんと沁みた。馬鹿。ジョウの馬鹿。天にも昇る幸福感に浸りながら、悔しくもあった。
　再び俯き、無理矢理両腕を伸ばす。またもジョウの腰に回した。ぎゅうっと、懲らしめもたっぷり込めて抱きついた。

「……、なんだ？」
　異変を察し、彼からの抱擁が少し緩む。
「じゃあ難しいこと、お願いする」
　伏せ気味のせいで、普段澄んでいる声がくぐもった。
「ジョウ」
「うん？」
「今後一切、あたしに命令しないで」
　いきなり、とてつもない我が儘が飛び出した。